Jakarta, Lini Indonesia – Selama bertahun-tahun, tim-tim Afrika kerap dipandang sebagai “kuda hitam” di Piala Dunia. Mereka mampu memberi kejutan dalam satu atau dua pertandingan, tetapi sering dianggap sulit bersaing hingga fase akhir turnamen.
Pandangan itu perlahan berubah.
Jika menengok dua edisi Piala Dunia terakhir, sepak bola Afrika menunjukkan perkembangan yang semakin nyata. Pada Piala Dunia 2022, Maroko mencetak sejarah sebagai negara Afrika pertama yang menembus semifinal. Empat tahun kemudian, di Piala Dunia 2026, jumlah wakil Afrika yang lolos ke fase gugur melonjak drastis.
Sembilan negara Afrika berhasil mencapai babak 32 besar, sementara Maroko kembali melangkah hingga perempat final. Bahkan Cape Verde mampu merepotkan Argentina sebelum akhirnya kalah tipis 2-3, sedangkan Mesir membawa laga melawan Argentina hingga menit-menit terakhir dalam pertandingan yang berakhir 2-3.
Lalu, apa sebenarnya yang berubah?
Bukan Lagi Mengandalkan Bakat Alam
Afrika sejak lama dikenal sebagai penghasil pemain bertalenta. Nama-nama seperti George Weah, Didier Drogba, Samuel Eto’o, Yaya Touré hingga Mohamed Salah membuktikan kualitas individu pemain Afrika tidak pernah diragukan.
Masalahnya selama bertahun-tahun bukanlah bakat, melainkan sistem.
Kini banyak federasi sepak bola di Afrika mulai berinvestasi pada pembinaan usia muda, peningkatan kualitas pelatih, fasilitas latihan, hingga pengelolaan organisasi yang lebih profesional. Perubahan tersebut membuat regenerasi pemain berjalan lebih konsisten dibanding satu atau dua dekade lalu.
Akademi Sepak Bola Berkualitas Mulai Bermunculan
Maroko menjadi contoh paling nyata.
Federasi sepak bola negara itu membangun pusat pelatihan modern yang dikenal sebagai Mohammed VI Football Complex. Akademi tersebut tidak hanya membina pemain muda, tetapi juga menjadi pusat pengembangan pelatih, sport science, hingga analisis pertandingan.
Investasi jangka panjang itu mulai terlihat hasilnya sejak Piala Dunia 2022 dan berlanjut pada performa mereka di Piala Dunia 2026. Banyak pengamat menilai keberhasilan Maroko bukan lagi sebuah kebetulan, melainkan buah dari proyek yang telah dijalankan selama bertahun-tahun.
Diaspora Menjadi Kekuatan Baru
Faktor lain yang sangat berpengaruh adalah semakin banyak pemain diaspora yang memilih membela negara asal keluarganya.
Maroko menjadi contoh paling menonjol. Sebagian besar pemain mereka lahir atau tumbuh di Eropa, tetapi memilih memperkuat tim nasional Maroko. Fenomena serupa juga mulai terlihat di Senegal, Aljazair, Mesir hingga Cape Verde.
Kombinasi pengalaman bermain di liga-liga elite Eropa dengan identitas nasional yang kuat membuat kualitas skuad Afrika meningkat signifikan. Sekitar 23 persen pemain di Piala Dunia 2026 tercatat membela negara yang berbeda dengan negara kelahirannya, dan Maroko menjadi salah satu negara yang paling banyak memanfaatkan potensi diaspora tersebut.
Kompetisi Domestik dan Klub Afrika Ikut Berkembang
Kemajuan tidak hanya terjadi di level tim nasional.
CAF dalam beberapa tahun terakhir terus meningkatkan kualitas Liga Champions Afrika dan Piala Konfederasi Afrika, baik dari sisi hadiah, penyelenggaraan, maupun profesionalisme kompetisi.
Meskipun masih tertinggal dibanding Eropa, peningkatan kualitas kompetisi domestik memberi pemain muda lebih banyak kesempatan berkembang sebelum hijrah ke liga yang lebih kompetitif.
Format Baru Piala Dunia Memang Membantu, Tapi Bukan Satu-satunya Alasan
Piala Dunia 2026 memperluas jumlah peserta menjadi 48 negara, sehingga Afrika memperoleh sembilan tiket langsung, naik dari lima pada edisi sebelumnya.
Kesempatan yang lebih besar memang membuka jalan lebih banyak tim Afrika tampil di putaran final. Namun performa mereka di lapangan menunjukkan bahwa keberhasilan itu bukan sekadar efek format baru.
Maroko menyingkirkan Kanada sebelum mencapai perempat final, sementara Cape Verde, Mesir, Ghana, Senegal dan negara-negara Afrika lainnya mampu memberikan perlawanan sengit kepada lawan-lawan yang secara tradisional lebih diunggulkan.
Analis Reuters bahkan menilai ekspansi turnamen memang meningkatkan peluang kejutan, tetapi keberhasilan Maroko tetap ditopang kualitas permainan dan investasi jangka panjang, bukan hanya format kompetisi.
Era Baru Sepak Bola Afrika?
Masih terlalu dini menyebut Afrika akan mendominasi Piala Dunia. Negara-negara Eropa dan Amerika Selatan tetap menjadi kekuatan utama karena memiliki kedalaman skuad, kompetisi domestik yang mapan, serta pengalaman panjang di level tertinggi.
Namun satu hal kini semakin jelas.
Jika dahulu menghadapi tim Afrika dianggap sebagai laga yang relatif lebih mudah, kini anggapan itu mulai memudar. Maroko telah membuktikan konsistensinya, Senegal tetap kompetitif, Mesir mampu bersaing dengan tim elite, sementara negara-negara seperti Cape Verde dan Ghana menunjukkan bahwa kesenjangan kualitas semakin mengecil.
Sepak bola Afrika mungkin belum menjadi penguasa dunia. Namun mereka tidak lagi sekadar tamu yang datang membawa kejutan. Mereka telah berubah menjadi pesaing yang layak diperhitungkan di setiap edisi Piala Dunia.(*)
